J.H. Pilates nació en Alemania en 1880. Fue un niño débil, afectado por el asma. Quiso superar sus debilidades estudiando las técnicas occidentales de rehabilitación de la época, para conseguir un estado de salud íntegro, pero no obtuvo buenos resultados. Desilusionado con la poca eficacia de las mismas, comenzó a estudiar Yoga y las disciplinas orientales elaborando sus propios métodos de rehabilitación.
Durante la Primera Guerra Mundial y debido a su nacionalidad alemana, trabajó en un campo de concentración como enfermero, donde pudo poner en práctica y comenzar a desarrollar no sólo su método, sino también sus máquinas. Una vez finalizada la Guerra, emigró a Estados Unidos, abriendo su propio estudio en Manhattan. Acudían famosos bailarines y atletas a recuperarse tras un largo período de inactividad provocado por lesiones de entrenamientos muy intensos. Con la práctica, demostró la eficacia del método, y su fama fue creciendo y expandiéndose a lo largo y ancho de todo el país. Falleció en 1967.